О шахматах и не только

Рассказывать об изысках шахматной мысли можно долго, но, полагаю, вам уже ясно, как воспаряет фантазия любителей этой, казалось бы, строгой игры. Разработаны целые направления, сочетающие шахматы с колодой карт или бросанием кубика. На больших полях с реками и мостами можно вести сражения, больше напоминающие военные стратегии, чем абстрактную игру на черно-белом поле. Не буду касаться таких очевидных вещей, как шестиугольные доски, многоцветные поля и нестандартная расстановка фигур на стандартном поле. На ChessVariants их многие сотни, как и вариантов для трех, четырех и более человек. Для тех, кому больше нравится играть с друзьями, нежели с машиной, на сайте выложены утилиты, позволяющие создать собственную доску на экране компьютера и распечатать ее.

Сам я пока изучил лишь верхушку этого айсберга, но уже убедился, что он одинаково хорош как для эффективного мозгового массажа, так и для развлечения в обеденный перерыв. Если вам не нравится экзотика на цилиндрической доске или древние китайские варианты, можно выбрать вполне обычные, вроде Brotherhood Chess, которые отличаются от классических лишь запретом на столкновения фигур одного ранга (то есть пешки могут бить всех, кроме пешек, и т. д.). А если времени мало, то за десять минут можно сыграть упрощенную партию с малым набором фигур. Скажем, Peasant Revolt Chess — пешки против коней.

Перепробовав с полсотни вариантов и везде получив (на первых порах) мат, поневоле начинаешь философствовать. Неожиданно понимаешь, что ограничения не менее полезны, чем богатые возможности; что простое лучше сложного, а старомодный «вариант FIDE» все же удивительно гармоничен. Выключив монитор после часового погружения в очередной шахматный сюрреализм, с ностальгией вспоминаешь детство. Какие простые игры были в те годы! Крестики-нолики, точки, морской бой, кто дальше плюнет… Голова после них не болела и глаза не слезились.

Пожалуй, на этом разговор можно было бы и закончить, если б не одно важное дополнение. В рубрикаторе ChessVariants среди обычных разделов, вроде «Java Programs» или «Interviews», есть странная ссылка — «Zillions of Games files». Эту же ссылку можно встретить и в описаниях вариантов, где примерно треть игр помечена желтым квадратом с буквой Z. Если пойти по этой ссылке, то через два клика оказываешься на сервере компании Zillions Development Corporation, бродя по которому, удивляешься почти так же, как и при первом знакомстве с ChessVariants.

Главный продукт компании, продающийся на сайте www.zillions-of-games.com, — это диск с названием, которое можно перевести как «Мириад игр». Сперва может показаться, что вам предлагают очередную подборку логических головоломок, связанных одним интерфейсом, но на деле «Zillions of Games» нечто гораздо большее. Формально будучи Windows-программой, «Zillions of Games» фактически является оболочкой для запуска других игр, разработанных по специальным правилам.

Авторы этого проекта Джефф Маллет и Марк Лефлер (Jeff Mallett, Mark Lefler), представляя в 1998 году первую версию своего детища, рассказывали, что хотят в одночасье сделать устаревшими все логические игры на одну тему. Сапер, шашки, реверси и шахматы — все это рано или поздно надоедает человеку, поэтому бывалые игроки редко тратят деньги на головоломки. Маллет и Лефлер попытались кардинально изменить ситуацию, создав единый универсальный движок для любых логических игр — платформу, которая покупается один раз, а затем новые игры к ней скачиваются с веб-сайта бесплатно, по мере надоедания старых.

Несомненно, это была амбициозная цель. Двое программистов не могли сутками напролет придумывать (и кодировать) новые игры, поэтому они поступили хитрее — создали особый язык, на котором можно легко описывать правила любой логической игры, и алгоритм для компьютера, который в эту игру играет. Проще говоря, авторы «Zillions of Games» предложили всем желающим самостоятельно писать игры для их оболочки. Наверное, надо быть чрезвычайно уверенным в своей гениальности, чтобы рассчитывать на успех такой идеи.

Разумеется, вытеснить с рынка все прочие логические игры двое программистов не смогли. Однако в остальном их проект оказался очень удачным. Внутренний язык «Zillions of Games» достаточно прост, чтобы сотни людей попробовали что-нибудь сваять на нем. Уже через год с сайта компании можно было скачать больше трехсот игр, написанных добровольцами. Оболочка позволяет легко использовать спрайтовую графику, поэтому большинство этих любительских поделок выглядит весьма симпатично. Перед выкладыванием на сайт они проходят своего рода фильтрацию, и, подозреваю, к некоторым прикладывает руку штатный художник компании. Денег авторы игр не получают, что, в общем, логично, поскольку их творения скачиваются бесплатно.

Надо заметить, что во всем «зиллионе» принципиально нет динамических игр вроде тетриса — движок не допускает. С другой стороны, работа с таким движком сильно упрощена, и его легко программировать. Язык, придуманный Джеффом Маллетом, является неким гибридом между HTML-разметкой и LISP. Он позволяет описать саму идею и алгоритм, не опускаясь до кодирования конкретных процедур и тем более интерфейса. В качестве основного «думателя» во всех играх, требующих размышлений компьютера, выступает внутренний AI-блок «Zillions of Games», о котором мало что известно. Публике доступны лишь развернутые описания команд для взаимодействия с этим эвристическим блоком да еще пара регуляторов в самих играх — один определяет время размышления машины, а второй, судя по всему, — объем используемой памяти. Возможно, многие программисты отнесутся к самой идее универсального AI-блока скептически. Тем не менее, его довольно трудно победить даже в привычных играх. Вдобавок оболочка «Zillions of Games» позволяет подключать собственноручно написанные dll-файлы с дополнительной логикой. А для тренировки можно редактировать алгоритмы уже готовых игр, благо их коды открыты, хранятся в отдельных файлах и легко читаются.

Демо-версию «Zillions of Games» можно скачать бесплатно (советую сделать это всем, кто любит умные игрушки). Хотя установочный файл тянет аж на 18 мегабайт, скачав его, вы получите 46 самых разных игр, о многих из которых и не слышали. Кроме того, у большинства из них есть по пять-десять вариантов, сильно отличающихся от основного. Например, обычные шашки имеют шестнадцать разновидностей, от простых поддавков и стоклеточных до очень интересных турецких и армянских. Ко всем играм прилагается описание правил и стратегии, по желанию включается подсветка — чем и куда можно ходить, кого атаковать. Можно приказать компьютеру сделать ход за себя. Все это помогает понять стратегию любой игры (или головоломки) за одну-две полные партии.

У демо-версии есть ряд ограничений, главнейшее из которых — блокировка дополнительных игр. Однако демо-версия превращается в полноценную вводом регистрационного ключа! После чего можно снова пойти на сайт Zillion’а, открыть на нем список добавочных модулей и ощутить всю тяжесть выбора. Сейчас, когда я пишу эти строки, бесплатно можно скачать 960 игр, и, как видно по новостям, ежемесячно добавляется три-четыре новых. У каждой можно посмотреть краткое описание и скриншоты, а их размер колеблется от десятков до сотен килобайт.

Вся без малого тысяча игр разбита на три группы: головоломки, шахматы и «другие». Шахматные варианты Zillion’a частично совпадают с теми, в которые можно играть на ChessVariants, но много и уникальных. Всего их 313 штук, так что выбрать есть из чего. Комфортность игры в Zillion’овские шахматы на порядки превосходит аскетичные Java-апплеты, вдобавок эта оболочка позволяет играть по сети. (Думаю, всем очевидно, что соревноваться с машиной быстро надоедает. С другой стороны, немало вариантов возможны только на экране компьютера.) Сетевая игра позволяет совместить удобства машинной поддержки с увлекательностью поединка между людьми. И если в вашем офисе или подъезде есть локальная сеть, а стрелялки-гонки-стратегии уже наскучили, то можно замечательно скрасить время умной игрой с приятелями. Классические шахматы зачастую слишком длинны и сложны, а вот, скажем, шахматные поддавки — другое дело! «Zillions of Games» предлагает тьму подобных игр на любой вкус. Что бы вы ни захотели: простую вещицу вроде «Сапера», настольную английскую стратегию конца XIX века или клингоновскую Klinzha, — все будет у вас под рукой. По правде сказать, такое изобилие иногда даже подавляет. Впрочем, к хорошему быстро привыкаешь.

P.S. При сетевой игре в Zillion’е можно пользоваться встроенным чатом, но простейший голосовой IP-переговорник создаст гораздо более правдоподобную иллюзию, что вы с противником сидите за одним столом.