Несмотря на постоянные успехи одной известной компании в области интернет-поиска, в Сети не прекращают появляться альтернативные проекты. Некоторые из них даже наращивают аудиторию, совершая немыслимое — отбирая посетителей у лидера! Один из таких героев — Scirus (www.scirus.com) — не так давно перевалил планку 30-миллионного обработанного запроса. Кому-то эта цифра покажется смешной, но следует учитывать, что Scirus — тематический сервер, занимающийся поиском только научных материалов.

В том, что обычные поисковики работают в этой области не лучшим образом, каждый может убедиться сам, сделав простое сравнение. Представьте себя ученым или просто эрудированным человеком, которому нужны… например, надежные и подробные данные о лечении облысения. Животрепещущая проблема, не так ли? Решить ее не могут даже миллиардеры, и если мы спросим о ней Goggle, то он выдаст массу ссылок, большинство из которых ведут на сайты популярных новостных агентств, а то и вовсе в онлайновые магазины с чудо-мазями. Это конечно, неплохо (все по теме!), но для специалиста совершенно бесполезно. Между тем Scirus на тот же запрос дает просто образцовый набор научных материалов, среди которых магазинов не будет вообще, а новостные релизы окажутся в меньшинстве.

Основу индекса этого поисковика составляют веб-страницы различных научных организаций, отсортированные по значимости и авторитетности. Число обработанных документов уже превысило 167 миллионов, при этом доля «мусора» среди них чрезвычайно мала. Scirus обрабатывает только научные журналы, университетские веб-сайты, расписания научных конференций (и аннотации докладов на них), а также специальный набор корпоративных сайтов, дискуссионных групп и электронных списков рассылки. Помимо обычных html-документов сервер понимает файлы PDF и PostScript. Кроме того, учитываются сведения из нескольких обширных баз данных (ScienceDirect, MEDLINE, PubMed) и просматриваются персональные сайты известных ученых. Очевидно, что поиск научной информации в таком «насыщенном растворе» должен быть гораздо эффективнее, чем в «жидкой водичке большого веба».

Для обновления базы служит «паук» от FastSearch, особенно удачный при использовании в тематических поисковиках. Владелец Scirus — один из столпов научных публикаций, британский Elsevier, давно делает бизнес на информационном обслуживании научного процесса. Перекрестные соглашения, заключенные этой компанией с другими научными издательствами, позволяют Scirus вести поиск в миллионах документов, защищенных копирайтом и недоступных другим аналогичным серверам.

Хотя работать с поисковиком можно бесплатно, Elsevier все же пытается на нем заработать. Поскольку компания обладает собственными базами данных и большими архивами научных публикаций (только журналов издается 20 тысяч), Scirus волей-неволей выдает ссылки на них в результатах своего поиска. При этом многие из ссылок ведут только к аннотациям статей, а для просмотра полного текста предлагается оформить платную подписку. В результате поисковик выступает как изощренное средство контекстной рекламы. Интересно, что, по мнению наблюдателей из SearchEngineWatch.com, ссылки на материалы Elsevier сортируются в Scirus объективно и не загоняются на первые места. Видимо, пока срабатывает принцип научной добросовестности. — В.Н.

Воду — матросам, собаку — морзянке

Решением Международного союза телекоммуникаций (ITU) с 3 мая 2004 года в радиотелеграфный код Морзе вводится новый знак @. Компьютерным пользователям разъяснять смысл этого символа, конечно же, не требуется, да и в код Морзе он попал исключительно благодаря своей роли знака-разделителя в адресах электронной почты.

Следует отметить, что новый знак в морзянку добавляется впервые за последние 65 лет. Ну а если уж вспомнить всю предысторию, то в каком-то смысле изобретателя этого кода Сэмюэла Морзе можно считать и «прадедушкой электронной почты». В 1844 году первое текстовое сообщение по междугородной телеграфной линии было передано им самим в коде Морзе из Вашингтона в Балтимор. Впоследствии этот компактный код из точек и тире широко применялся военными и моряками в беспроводной радиосвязи, а сегодня его по-прежнему используют радиолюбители-коротковолновики. Поскольку в нынешних радиообменах частенько мелькают адреса электронной почты, было сочтено разумным добавить в код Морзе и знак @.

Отныне этот символ в морзянке звучит как «точка-тире-тире-точка-тире-точка». Новое обозначение для многих радиолюбителей выглядит довольно комично из-за своей громоздкости. Одной из главных идей при составлении кода Морзе была краткость послания — чтобы символы, встречающиеся в тексте наиболее часто, передавались минимальным количеством точек-тире. Так, буква A обозначается «точка-тире», буква Т — просто «тире». Поэтому если передавать символ @ по буквам — в английском его называют «знак AT» (at sign) — то получается комбинация вдвое короче: «точка-тире, тире». Но короче, как видим, не всегда удобнее. — Б.К.

Свободу жидким кристаллам!

В университете Северной Каролины удалось создать новый тип «двухосевых» жидких кристаллов. Жидкие кристаллы уже давно стали основой самого популярного способа отображения графической информации — от экранчиков электронных часов и калькуляторов до плоских мониторов и телевизоров. Эти материалы, как известно, состоят из плавающих в жидкости длинных стержнеподобных молекул, ориентация которых в одном направлении под действием внешнего электрического поля и приводит к изменению оптических свойств. Однако молекулы при этом могут свободно вращаться вокруг своей длинной оси.

Еще в семидесятых годах ученые одного из исследовательских центров IBM высказали идею, что если вместо похожих на карандаш молекул использовать, например, длинные и плоские, как линейка, то получатся жидкие кристаллы с новыми полезными свойствами. Однако многочисленные попытки создать подобные материалы не приводили к успеху. Были перепробованы сотни составов, отвергнуты десятки теорий, а достичь заветной цели все не удавалось.

И лишь недавно ученым удалось создать хитрые молекулы. Их центральная жесткая часть имеет форму бумеранга, к концам которого прикреплены длинные гибкие углеводородные цепочки. Двум независимым командам исследователей удалось подтвердить «двухосевые» жидкокристаллические свойства молекул методами рентгено-структурного анализа и ядерного магнитного резонанса.

Пока еще рано говорить о практических приложениях, но ученые надеются создать из «усатых бумерангов» новые необычные типы электронно-оптических устройств. Или, по крайней мере, разработать очень быстро переключающиеся дисплеи, ведь повернуть только плоскость бумеранга гораздо легче, чем развернуть всю длинную молекулу. — Г.А.

Тормозит видеопамять

Любопытное открытие совершили независимо друг от друга две группы психологов из Орегонского и Вандербильдского университетов в США. Оказывается, наша способность запоминать объекты в краткосрочной зрительной памяти определяется лишь небольшой областью мозга размером с монету.

Большинство людей после мимолетного взгляда способно удержать в зрительной памяти три-четыре объекта, таких как цветные точки, фигурки или линии разного цвета или ориентации. Кому-то удается запомнить только один-два объекта, а кто-то может «сфотографировать» целых пять. Эти способности легко определить простым тестом, в котором похожие картинки показывают с интервалом в несколько секунд и просят указать разницу. Тесты подтверждают, что количество запоминаемых объектов тесно связано с сообразительностью человека, подобно тому, как емкость оперативной памяти компьютера во многом определяет его вычислительные возможности.

Считалось, что кратковременная зрительная память человека каким-то сложным образом распределена в коре головного мозга, поскольку нужно помнить много разных свойств объекта — цвет, размер, ориентацию, положение в пространстве. Каково же было удивление ученых, когда оказалось, что «ответственная область» не больше мелкой монеты и расположена в задней теменной части коры головного мозга. Этот вывод был независимо подтвержден методом функционального магнитного резонанса и измерениями электрической активности мозга.

Ученые, правда, делают оговорку, что у человеческого интеллекта много разных аспектов и на него влияют самые разные области мозга, но, возможно, исследователям все же удалось найти «узкое место», которое ограничивает некоторые из наших способностей. — Г.А.

Зеленые борцы с гравитацией

Группа биологов из трех калифорнийских университетов впервые детально исследовала самые высокие на земле деревья и определила максимально возможную высоту лесов на нашей планете.

Основная причина, мешающая деревьям вырасти слишком высокими, это дефицит влаги для листьев, которой уже трудно высоко подниматься по капиллярам, преодолевая силу земного притяжения. Однако несколько имеющихся на этот счет теорий сильно расходились в оценках предельной высоты деревьев, да и разнообразные исторические свидетельства вносили немало путаницы.

Чтобы закрыть вопрос, биологи с помощью альпинистского снаряжения забрались на макушки пяти из восьми самых высоких известных ныне деревьев. Эти Sequoia sempervirens высотой до 112,7 м произрастают в Национальном парке Редвуд в Северной Калифорнии. Оказалось, что на верхушках секвой такой же дефицит влаги, как и в пустыне, а это сильно затрудняет фотосинтез в листве. Детально проанализировав изменения в листьях, происходящие по мере увеличения высоты, и экстраполировав данные, ученые сделали вывод, что даже в самых благоприятных условиях деревья на земле не могут вырасти выше 130 м. — Г.А.

О где ты, всемогущий Брюс?

Создатели космического блокбастера «Армагеддон» могут считать себя провидцами: группа американских астронавтов обратилась к правительству Соединенных Штатов с просьбой рассмотреть идею запуска беспилотного космического корабля для изучения пролетающих вблизи Земли астероидов. По их мнению, такая миссия на постоянной основе могла бы действовать с 2015 года. C учетом того, что ее организация не потребовала бы значительного дополнительного финансирования (все ключевые детали фактически уже предусмотрены в бюджете нынешней программы Prometheus), осуществление этого проекта практически не ударило бы по карману американских налогоплательщиков.

Как отмечает астронавт Расти Швейкарт (Rusty Schweickart), благодаря постоянно совершенствующейся астрономической технике, в окрестностях Земли все чаще обнаруживаются астероиды поперечником в десятки метров. По признанию научных светил, накопленной информации об астероидах явно недостаточно, чтобы вовремя предсказать угрозу, а тем более увести «агрессора» с опасной для землян траектории. Даже крошечный по космическим меркам «визитер» поперечником в несколько сотен метров способен вызвать куда более сильные разрушения, чем самая мощная боеголовка, имеющаяся в арсенале ядерных держав. Кстати, оценить масштабы возможного Армагеддона ныне по силам всем желающим благодаря «астероидному калькулятору» (www.lpl.arizona.edu/impacteffects), недавно выложенному в Сеть астрономами Аризонского университета. Если верить их выкладкам, железная глыба поперечником в полкилометра способна образовать на месте падения кратер диаметром около 10 км, при этом на расстоянии 100 км от эпицентра взрыва интенсивность сейсмических толчков превысит 7 баллов по шкале Рихтера.

План Швейкарта горячо поддержал его коллега Эдвард Лу (Edward Lu), убежденный, что для устранения потенциальной угрозы необходимо разработать детальную компьютерную модель столкновения. В первом приближении, как он считает, лучше всего выбрать космическое тело поперечником около 200 м. Если предсказать появление такого «незваного гостя» за несколько десятков лет до столкновения, то достаточно будет изменить его скорость на считанные сантиметры в секунду, чтобы избежать трагедии. Правда, как сдвинуть с места махину весом в миллионы тонн, землянам пока не известно. Что ж, будем надеяться, что такая технология появится раньше, чем грянет очередной «Армагеддон». — Д.К.