В последние дни «солнечный барометр» уверенно указывает на «шторм»: в результате интенсивных вспышек и мощных корональных выбросов ионизированного газа к Земле направляются миллиарды тонн массы светила, состоящие из заряженных частиц.

Начало нынешней аномалии выпало на конец октября. 28 числа астрономы зафиксировали первую мощную вспышку, классифицированную как X17 (самые могучие солнечные выбросы за всю историю наблюдений, зафиксированные в 1989 и 2001 годах, получили индекс Х20). Через сутки, когда солнечная «посылка» достигла Земли, светило нанесло еще один удар. Но все это оказалось лишь артподготовкой перед решающим наступлением — 4 ноября случилось самое мощное (X28) извержение из занесенных в астрономические анналы. Американский спутник GOES, регистрирующий интенсивность излучения Солнца, даже «ослеп» на 11 минут.

Для желающих понаблюдать за происходящим на Солнце в реальном времени сотрудники NASA открыли специальную страничку sohowww.nascom.nasa.gov/data/realtime-images.html. Впрочем, для жителей северных областей солнечные аномалии такого масштаба обычно доступны для наблюдения и в «офлайновом» режиме: вторгшиеся в пределы земной атмосферы частицы многократно усиливают интенсивность полярных сияний. Так, лицезреть нынешнее «солнечное шоу» на этот раз довелось миллионам жителей областей, весьма далеких от полярного круга: в Штатах грандиозное свечение наблюдалось даже в южном Колорадо. Превосходный вид наблюдался и в окрестностях Нью-Йорка. Правда, самим горожанам не повезло: «огни большого города» затмевали небесную картинку, так что многие жители «столицы мира», вероятно, пожалели, что августовский «блэкаут» выпал не на эти украшенные северным сиянием ночи.

Правда, энергетикам и связистам нынче не до небесных красот: гнев Ярилы не проходит бесследно для коммуникаций, выводя из строя спутники связи, вызывая помехи на линиях, а также отрицательно сказываясь на работе энергетических служб. В 1989 году куда более слабая, чем теперь, вспышка на Солнце вызвала ступор в канадских энергосетях, оставив без света миллионы граждан страны. По традиции, особый привет в эти дни Солнце передает владельцам сотовых телефонов, пейджеров и GPS. Не обошлось без аварий и на сей раз: главными жертвами минувших солнечных атак стала пара вышедших из строя на несколько часов японских спутников. Не повезло и жителям севера Швеции, на несколько дней лишившимся электроэнергии и авиасообщения с внешним миром.

Помимо мириадов заряженных частиц, Солнце бомбардирует Землю потоками рентгеновского излучения. Хуже всего в этой ситуации пришлось российскому и американскому космонавтам, находящимся на борту международной космической станции. Лишенные надежного прикрытия земной атмосферы космонавты были вынуждены по несколько часов в сутки проводить в специальных защитных саркофагах для защиты от избыточной радиации. Ситуация усугубляется тем, что высокоточные бортовые радиационные мониторы вышли из строя (надежды на их восстановление похоронила недавняя катастрофа шаттла Columbia), так что героям космоса нынче приходится доверять куда менее точным портативным приборам.

К счастью, самые пессимистичные предсказания не сбылись: глобальных технических катаклизмов удалось избежать, не в последнюю очередь — благодаря прогрессу системы прогнозирования солнечных бурь. Огромную роль в нынешней «солнечной кампании» сыграл запущенный NASA совместно с Европейским космическим агентством орбитальный исследовательский модуль SOHO (Solar and Heliospheric Observatory), круглосуточно собирающий информацию о «самочувствии» грозного светила. Ведущий сотрудник Гарвардского центра астрофизики Джон Коль (John Kohl) даже сравнил нынешний «шторм» с прибывшим по расписанию поездом. Впрочем, многие его коллеги не столь категоричны — к примеру, сотрудник центра космических исследований NASA в Мэриленде Пал Брекке (Paal Brekke) пеняет на то, что современный уровень знаний пока явно недостаточен для предсказания степени интенсивности солнечных вспышек.

Впрочем, «не наукой единой» живы в эти дни исследователи: так, ветерана NASA, астрофизика из Айовы Дона Гарнетта (Don Gurnett) в эти грозные дни посетила композиторская муза. Собрав результаты измерений солнечной активности за последние несколько декад, полученные направляющимся к Сатурну исследовательским зондом Cassini, самодеятельный «звукорежиссер» положил их на музыку. Свой новоиспеченный опус «певец космоса» с 40-летним стажем выложил во всеобщее пользование на сайте www-pw.physics.uiowa.edu/ space-audio.

Как известно, изменение солнечной активности в среднем подчиняется 11-летнему циклу. Последний пик «по расписанию» пришелся на 2000 год, после чего был отмечен близкий по интенсивности «рецидив» в 2002 году (кстати, аналогичный двугорбый пик активности случился и на максимуме предыдущего цикла в 1989–1991 годах). Нынешний «третий зубец» явно выпадает из привычной картины. Впрочем, как предсказывают европейские астрофизики, это еще не кульминация, и «сказка будет впереди». Судя по проведенному ими анализу, среднегодовое число пятен, наблюдаемых на поверхности Солнца в последние годы, не имеет аналогов за всю трехвековую историю наблюдений. Так что капризов родного светила на наш век, похоже, хватит с лихвой.