По данным исследовательской фирмы Lyra Research, рынок расходных материалов для лазерных и струйных принтеров оценивается в 21 млрд. долларов в год. Цифра, что и говорить, впечатляющая. Поэтому неудивительно, что четыре главные фигуры на этом рынке — Canon, Epson, Hewlett-Packard и Lexmark (на чью долю приходится 84% от объема продаж чернильных картриджей) — всеми силами стараются задавить независимых производителей тонеров и чернил.

На рынке принтеров и расходных материалов индустрия придерживается примерно той же бизнес-модели, что и в сфере бритвенных принадлежностей, где собственно станок для бритья стоит символические деньги или даже раздается бесплатно, а вся прибыль идет от продаж «сопутствующих товаров» (нельзя не заметить, что по той же схеме работают и уличные наркоторговцы, первую дозу своей дури часто предлагающие бесплатно.)

По данным фирмы Bear and Stearns, сейчас принтеры продаются, как правило, по себестоимости или даже с 20-процентным убытком, зато картриджи с чернилами и тонером реализуются с 60-процентной маржей. В итоге до 80% доходов принтерным подразделениям крупнейших фирм приносят расходные материалы. А цветные брэнд-чернила стоят в США 22 доллара за четверть унции, то есть больше, чем дорогущий импортный деликатес — черная икра.

Поскольку одновременно предпринимаются мощнейшие усилия для подавления независимых конкурентов, предлагающих дешевые альтернативные красители или перезаправку оригинальных картриджей для принтеров фирм «первого эшелона», среди потребителей зреют недоумение и протест. В конце концов недовольство покупателей достигло такого накала, что проблемой вплотную занялись органы, призванные исправлять монопольные перекосы на рынке. В течение 2003 года в Великобритании и Евросоюзе, а с августа и в отдельных штатах США правительственные антитрестовские комитеты исследуют ценовую политику Canon, Epson, Hewlett-Packard и Lexmark с целью ее коррекции и защиты прав потребителя на выбор альтернативных товаров.

Общая ситуация с динамикой цен в данном секторе рынка примерно такова. С 1996 по 2002 годы, по подсчетам фирмы CAP Ventures, средняя цена струйного принтера упала примерно на 60%, с 426 до 169 долларов. За тот же период средняя цена печати одной страницы (без учета стоимости принтера) не только не снизилась, но даже выросла на 12,5% — с 8 центов до 9. Вопросом откровенного завышения цен на расходные материалы в течение последнего года занимались в Британии сотрудники Управления честной торговли (Office of Fair Trade, OFT), которое рекомендовало компаниям более отчетливо разъяснить своим покупателям, во что обходится долгосрочное использование принтера. До октября 2003 года все изготовители принтеров обязаны расписать, из чего складываются расходы на печать, после чего выпуск недобросовестных маркетинговых материалов будет наказываться штрафами OFT. Аналогичное расследование по жалобам потребителей предпринято и в Евросоюзе, где власти намерены ликвидировать барьеры, выстроенные брэндами для отсечения независимых поставщиков. Вполне возможно, что в Европе в явной форме запретят использовать технические средства (вроде встроенных в картридж идентификационных микросхем), препятствующие работе альтернативных или перезаправленных картриджей.

Несколько хуже обстояли дела в США, где до последнего времени принтерным брэндам удавалось ограждать себя от конкурентов с помощью закона DMCA. «Закон о защите копирайта в цифровую эпоху», как известно, запрещает обратную инженерную разработку средств защиты, а это позволяло преследовать любую фирму, находящую способ вставить альтернативный или заправленный на стороне картридж в фирменный принтер. Но и здесь губернатор Северной Каролины Майк Исли (Mike Easley) в августе подписал закон, дающий жителям штата право перезаправлять любой чернильный или лазерный картридж там, где они хотят. Тем самым создан прецедент, чреватый, по мнению юристов, серьезными неприятностями для брэндов даже на территории США.