Диапазон цен на звуковые карты очень широк. Например, в России продаются как стопятидесятирублевые экземплярчики подозрительного происхождения, так и шедевры инженерной мысли под тысячу долларов, предназначенные для породистой звукозаписи. Основная масса пользователей, правда, вынуждена выбирать модели не дороже ста долларов. Но не деньги сейчас для нас главное — давайте попытаемся хотя бы в общих чертах классифицировать звуковые карты по их назначению и поговорим о том, на что следует обращать внимание в первую очередь.

Play
Самое общее требование, которое можно предъявить к звуковой карте, — воспроизведение на компьютере музыки. И самое малое, чего можно желать в этой связи, — проигрывание треков в сжатых форматах (МР3, WMA, OGG, ААС и пр.) преимущественно в качестве фона.
Мнение, что для воспроизведения сжатого звука с популярными битрейтами (128–192 кбит/с) сгодится звуковуха и со свалки, конечно же, ошибочно, но, с другой стороны, дорогие звуковые карты с качественными ЦАП будут подчеркивать все шероховатости декодирования экономичных битрейтов. Как правило, это свойство характерно и для высококлассной акустики.
Вряд ли бесплатная полулегальная музыка дружно перешагнет рубеж в 160–192 кбит/с. А вот что подобную халяву скоро прикроют — не приходится сомневаться. Для ознакомительного прослушивания, вероятно, понизят границу дозволенного битрейта или будут пакостить-уродовать сам оригинал перед сжатием. Кстати, величина битрейта — это видимая сторона Луны. Есть еще и невидимая, та, которая the dark side для широких масс. В частности, кодирование со скромным битрейтом (128 кбит/с) очень качественного оригинала даст на удивление прилично звучащий аудиофайл. Тогда как кодирование плохенького оригинала не спасет даже самый щадящий битрейт: большинство погрешностей проявится в новом обличье.
Если «экономная» сжатая музыка вас устраивает, а берете вы звуковую карту примерно на годичную службу, то имеет смысл сделать маленькое денежное усилие от нижней границы ценового диапазона или покопаться в бэушных развалах, останавливая взор на продукции долгоживущих законодателей мод, таких как Creative и Yamaha. Связываться с noname-картой, даже если на ней стоит чип Yamaha, себе дороже, замучаешься потом драйверы к новейшим операционным системам искать. Подойдет здесь и практически любое встроенное в материнскую плату аудиорешение от известного производителя.
Прослушивание всевозможной музыки (не только сжатой) со средней и малой громкостью — это уже следующий уровень требований, предъявляемых к аудиосистеме. Малая громкость, безусловно, понятие растяжимое. Давайте примем за аксиому, что тихая музыка — это когда можно разговаривать друг с другом, не повышая голоса, а средний уровень громкости в публичном заведении — если приватная беседа не слышна за соседним столиком. Словом, интим, релакс или неспешная зарядка эмоциями.
Тут цена акустической системы должна превышать цену звуковой карты по той причине, что все огрехи декодирования и преобразования из цифры в аналог начинают резать ухо уже при средней громкости, к тому же большие искажения привносят сами акустические системы.
Комфортное воспроизведение всевозможной музыки (как по стилям, так и по форматам) потребует звуковой карты с цифро-аналоговым преобразователем (ЦАП) в 16–20 бит или эквивалентным динамическим диапазоном под 80–90 дБ и близким отношением сигнал/ шум. При выборе стоит смотреть исключительно в середину прайс-листов, игнорируя любые заманчивые по цене варианты.
Еще выше требования, если необходима натуральная (предельная) громкость — как на живом концерте, ну или почти как. Чтобы ноги сами в пляс, чтобы до кишок пробирало, чтобы на дискотеку не таскаться.
Здесь необходимо обратить внимание на звуковые карты с 24-битным ЦАП. Выбирайте модель с наилучшим отношением сигнал/шум, за отметкой в 100 дБ. Дело в том, что при суровом усилении выползают из тени псевдонеслышимости все шумки и шумочки, в том числе собственные фоновые шумы звуковухи. Однако реальный выигрыш в «бесшумности» от 24-битной карты по сравнению с 16–20-битными может составить всего лишь 10 дБ, а то и вовсе 2–3 дБ. Так что не обольщайтесь рекламными «24 бит» — лучше разведайте, какой ЦАП или кодек впаяли и что у карты в целом с нелинейными искажениями и отношением сигнал/шум творится.
Кстати, наверняка потребуется отдельный усилитель как минимум на 100 Вт (заметьте, не пиковых!) на один канал и комплект пассивной Hi-Fi-акустики. Мощность активной акустики, особенно компактной, принципиально ограничена. За удовольствие от громкого натурального звука придется выложить кругленькую сумму.

Звуковые карты дня На арену массовых звуковых карт ворвались новые действующие лица: TerraTec и Philips. Первая выстрелила сразу очередью из трех снарядов: Aureon 5.1 Fun ($50), Aureon 5.1 Sky ($135) и Aureon 7.1 Space ($195). Первый — 16 бит/48 кГц, второй — 24 бита/96/192 кГц, третий — 24 бита/96 кГц записи и 24 бита/192 кГц воспроизведения восьми (!) каналов. Для последнего режима требуется Windows XP. Все модели комплектуются DVD-плейером. Наличие цифрового оптического входа и выхода не дань моде. Просто так, для галочки, TerraTec ничего не делает. Традиционные козыри компании — сделанное с умом «железо», постоянно обновляемые драйверы и усиленная комплектация. Как всегда, дорогие модели аппаратно не поддерживают MIDI-звук: необходимый модуль может быть куплен отдельно. Philips еще в начале прошлого года выпустила весьма удачные карты Acoustic Edge (5.1, $70), Seismic Edge (5.1, $60), Sonic Edge (5.1, $40) и Dynamic Edge (4.1, $20). Дешевизна объясняется формулой 16 бит/48 кГц. Конек компании — собственный аудиопроцессор ThunderBird Avenger DSP. Фирма взяла под свои знамена знаменитую QSound Labs с ее алгоритмами 3D-обработки звука, чтобы на лету улучшать звук, например, при воспроизведении МР3. Creative не припасла свежих средних калибров, влупив семиканальной гаубицей SB Audigy2 (около $140, см. «КТ» #474). Формула 24 бит 96/192 кГц, безусловно, впечатляет, однако ставка на DVD-Audio в России оправдает себя еще нескоро. Седьмой, задний канал, конечно, не помешает, но пока массы не убедил. Зато геймерам полное раздолье — им Audigy2 дает преимущество по всем статьям, с запасом на будущее. Кроме того, Creative одна из немногих имеет в своем активе весьма продвинутое решение для владельцев ноутбуков — внешнюю звуковую карту Extigy, подключаемую по USB (см. «КТ» #435 или www.ferra.ru/ online/multimedia/16796). Остальные производители массовых аудиокарт, похоже, не спешат ввязываться в драку. Каждый кормится на завоеванных ранее полях. Так, Hercules увлеклась увеличением числа каналов, но считает, что время 24-битного преобразования еще не пришло. В профессиональной компьютерной аудиоаппаратуре как цифро-аналоговые преобразователи, так и АЦП давно вынесены в экранированные апартаменты, подальше от материнской платы. Иначе рубеж сигнал/шум 100 дБ не одолеть. Однако то, что осталось от привычной звуковой карты, по-прежнему втыкается в PCI-слот. В стане полупрофессиональных звуковых карт наблюдаются перебежки мелкими группами особо «нежных» элементов во внешние выносные модули. TerraTec DMX 6fire 24/96 с аудиочипом Envy24 от тайваньской IC Ensemble (дочерняя компания VIA Technologies) и кодеком AKM AK4524VF — получил в наследство от профессиональных терратековских бойцов пятидюймовый выносной модуль. Эта карта потрясет многих меломанов. Чего на ней только нет. Достаточно упомянуть ММ-вход 6 мВ для виниловых вертушек! Полный мешок софта (особо крутой в облегченных версиях) в придачу. Но, как всегда, нет аппаратного MIDI-синтезатора. Цена под 250 долларов, шутки в сторону. Creative, тоже по традиции, начатой с Audigy, оснастила старшую версию Audigy2 Platinum ЕХ «автономным» выносным блоком. На самой PCI-карте остался минимум аналоговых подключений — как компромиссный довесок к аудиопроцессору, которому надо быть поближе к шине. Выходы на колонки (фронт, тыл, центр, LFE) пока еще присутствуют, но микрофонный и линейный входы уже переметнулись. Подключается выносной блок исключительно по цифре. Налицо тенденция разнесения обработки звука на отдельные функциональные модули. Не удивлюсь, если в системном блоке в конце концов останутся только элементы, работающие со звуком в голой цифре. Промежуточные преобразования из цифры и обратно канут в лету, достаточно упомянуть, как быстро становятся атавизмом аналоговые кабели, соединяющие CD/DVD-ROM и звуковую карту. В борьбе за его величество Звук настал черед вылизывать преобразование из цифры в аналог, благо дискретное излучение звука в ближайшей перспективе нам не грозит. Недалек тот день, когда более половины активной акустики будет оборудовано недорогими и качественными ЦАПами. Что же тогда останется от звуковой карты? Об этом расскажем через годик-другой.