Концептуально новый транспортный аэроплан-гигант использует аэродинамический феномен, в западной науке получивший название «wing-in-ground effect». У отечественных ученых тот же самый эффект именуется «экранным», а суда на его основе - экранопланами (причем по сложившейся в СССР традиции, поскольку эти транспортные средства разрабатывались для нужд военно-морского флота, экранопланы принято считать не особыми самолетами, а кораблями, которые «таки еще и немножечко летают»).

Из-за экранного эффекта под находящимся вблизи водной или земной поверхности кораблем образуется воздушная подушка, которая существенно повышает несущие свойства крыла. Благодаря этому появляется возможность при тех же самых затратах горючего и сверхмалой высоте полета (несколько метров) существенно повысить радиус действия и/или грузоподъемность судна. В частности, для самолета Pelican, летящего в шести метрах над поверхностью океана, сопротивление воздуха снижается на 70%.

При проектных размерах - 152 метра от носа до хвоста и размахе крыльев 160 метров - Pelican может стать крупнейшим в мире аэропланом. Нынешний рекорд, напомним, принадлежит советскому транспортному самолету Ан-225, длина которого 84 метра, а грузоподъемность около трехсот тонн. «Пеликан», спроектированный в научно-исследовательском подразделении Phantom Works, будет обладать, по расчетам, почти впятеро большей грузоподъемностью - 1400 тонн и дальностью полета 16 тысяч километров.

Поскольку американский экраноплан - это все же самолет, а не корабль, он сможет летать на высоте не менее 700 метров. Компания Boeing рассчитывает, что новый самолет найдет применение в области перевозки коммерческих и военных грузов. К примеру, за один раз аппарат сможет перевезти семнадцать танков М-1. Кроме того, изучается возможность использования «Пеликана» для доставки космических кораблей в верхние слои атмосферы. Правда, никаких гарантий того, что этот самолет будет запущен в производство, пока никто дать не может. Как отмечают аналитики, положение в авиационной промышленности сейчас очень шаткое, и судьба любого нового проекта в первую очередь зависит от его коммерческих перспектив.

Если говорить о сопоставимых отечественных разработках, то в СССР, всегда лидировавшем в области экранопланов, наиболее «габаритными» проектами были, видимо, транспортно-десантный корабль «Орленок» (1974 г., примерные размеры 60х30 метров, водоизмещение 140 тонн; на фото 1) и ударный экраноплан «Лунь» (1987 г.) - что-то сродни сверхбыстроходному (550 км/час) ракетному крейсеру водоизмещением 400 тонн, размером 74х44х19 метров и дальностью хода 2500 километров (фото 2).