Ошибочнорожденные

На поиск и устранение «ошибки Y2K» в компьютерных системах всего мира в своё время были потрачены миллиарды долларов и, как писали позже, возможно, напрасно - ведь ничего страшного так и не случилось. Однако кое-какие последствия начинают вырисовываться только сейчас. К примеру, в Англии в течение несколько месяцев беременным женщинам выдавались неверные диагнозы относительно предрасположенности их будущих детей к синдрому Дауна.

В период с января по май прошлого года система PathLAN, использующаяся в девяти британских клиниках для анализа результатов комплексного обследования беременных женщин, вследствие некорректной обработки даты выдавала неверные отчёты. Дело в том, что при определении риска заболевания ребёнка синдромом Дауна, принимается в расчёт возраст матери - а он из-за неправильной работы PathLAN с некоторыми датами после 2000 года учитывался неверно. В результате более 150 женщин получили ошибочный благоприятный прогноз - и двое из них впоследствии родили неполноценных детей.

Согласно выводам государственной комиссии, проводившей расследование инцидента, если бы не ошибка Y2K, определить наличие болезни можно было бы еще на ранних стадиях беременности. К настоящему моменту недоработка в программном обеспечении устранена, а кроме того, рекомендовано создание отдельной программы-контролёра для систем, подобных PathLAN. - Е.З.

DivX Files

Технология DivX обычно ассоциируется с сетевым видеопиратством. Однако в последнее время к ней начинают присматриваться и законопослушные независимые кинематографисты, ахиллесовой пятой которых всегда было распространение собственных произведений.

Пионером здесь стала компания Strand Releasing, лицензировавшая использование кодека DivX в коммерческих целях (точнее, ею лицензирован не только кодек, но и весь программный комплекс DivX Open Video System, в котором, как это ни странно, реализованы ограничения на просмотр и копирование видеоматериала) у компании DivXNetworks. Первым фильмом от Strand Releasing, который поклонники некоммерческого кинематографа смогут загрузить через Сеть, станет гомосексуальная комедия 1995 года выпуска World and Time Enough. Видеокассета с фильмом стоит 18 долларов, а интернетчики могут купить файл за всего 5 долларов и смотреть его в течение последующих 5 дней. После этого файл становится непригодным для просмотра. По крайней мере, так предполагают создатели нового сервиса - понятно, что при соответствующем спросе сломают эту систему довольно быстро. Другое дело, что фильмы подобные World and Time Enough пользуются довольно-таки скромным спросом и пираты вряд ли на них позарятся.

О распространении своей продукции через Сеть сейчас задумываются и крупные кинокомпании - вовсю идет работа над проектами MovieFly (за ним стоят Warner Brothers, Vivendi, Universal, Paramount, MGM, а технологии доставки контента обеспечивает Sony) и альтернативной системой распространения видео по Сети на базе сайта Movies.com, которая разрабатывается совместно Disney и 20th Century Fox.

Вместе с тем, будущее фирмы DivXNetworks, недавно выпустившей очередную 4.01 версию кодека, вовсе не так безоблачно, как может показаться на первый взгляд. Несмотря на то, что эта компания, созданная одним из авторов кодека DivX Джеромом Рота (Jerome Gej Rota) пока не стала мишенью для исков кинопрокатчиков, у нее есть шансы попасть в суд из-за того, что в основе оригинального DivX лежит кодек, созданный программистами Microsoft. Похоже знаменитая история о том, что Джером Рота сотоварищи просто подправили «родной» видеокодек от Microsoft, включив заблокированные в нем функции, подтверждается. Представители Microsoft открыто заявляют, что в DivX использованы разработки их программистов, правда, это еще не означает, что Microsoft обязательно будет предпринимать какие-то шаги на юридическом фронте против DivXNetworks. Руководство последней, не отрицая, что поначалу кодек DivX опирался на программные продукты от Microsoft, утверждает, что последние версии ПО написаны «с нуля». - В.Г.

Робот - друг пингвина

На проходившей в Токио конференции «Японского общества роботехники» (Robotics Society of Japan) инженеры Fujitsu Laboratories представили свою новую работу - рассчитанную на коммерческую реализацию опытную модель небольшого человекоподобного робота (на фото), движения которого может программировать сам владелец.

Робот получил собственное имя «Hoap-1», образованное аббревиатурой от Humanoid for Open Architecture Platform, т.е. «гуманоид для платформы с открытой архитектурой». Росту в механическом человеке чуть меньше полуметра, весит он примерно 6 килограмм. Благодаря подвижным суставам ног и рук, машина может ходить и выполнять несложные манипуляции.

Сопровождающее модель программное обеспечение позволяет пользователям писать собственные алгоритмы управления его движением. Перед загрузкой в робота новые алгоритмы можно протестировать на программной модели. Одна из главных особенностей «Hoap-1» заключается в том, что все базовое ПО работает на ПК под управлением ОС RT-Linux.

По словам создателей машины, «Hoap-1» - это первый предназначенный для продажи робот-гуманоид, поведение которого можно программировать. Продаваться он поначалу будет только в Японии по цене около 41 тысячи долларов. В течение трех лет Fujitsu планирует реализовать около сотни устройств. Предполагается, что основными покупателями станут разнообразные исследовательские центры.

Запуская в продажу модель с открытой архитектурой, японские разработчики надеются, что проект «Hoap», подобно Linux, со временем разовьется в стандартную платформу. - Б.К.

Счёт в попугаях

Полгода назад создатели языков Perl - Ларри Уолл (Larry Wall) и Python - Гвидо ван Россум (Guido van Rossum) объявили о начале совместной разработки языка программирования Parrot («Попугай»), который объединил бы достоинства их детищ. Та новость, на поверку, оказалась лишь первоапрельской шуткой, однако, идея симбиоза двух мощных инструментов настолько задела некоторых программистов за живое, что в начале сентября уже на полном серьезе было объявлено о выходе первой публичной версии интерпретатора языка Parrot.

Создан он неким неизвестным активистом open-source сообщества, скрывающимся под псевдонимом Simon. Пока что Parrot понимает лишь некоторые операторы, умеет транслировать программы в байткод и, естественно, исполнять собственные байткодовые последовательности. Автор оценивает первый дистрибутив (скачать его можно с сайта) как очень раннюю альфа-версию. Но опубликована программа на тех же условиях, что и Perl 5 (на усмотрение пользователя - лицензии Artistic Public License или GPL), так что можно надеяться на продолжение и развитие проекта. - Е.З.

Положимся на случай

Какие особенности нервной деятельности определяют творческие способности человека? Точный ответ на этот вопрос науке пока что неизвестен, но вот в Кембриджском университете не так давно сделано открытие, которое его авторы рассматривают и как возможный шаг к разгадке феномена творчества.

Нейрофизиологи Кембриджа обнаружили, что нервные клетки всегда не одинаково реагируют на одно и то же возбуждение, явно демонстрируя случайность поведения. Как поясняет открытие руководитель исследовательской группы Роджер Карпентер (Roger Carpenter), впечатление такое, что в нейронах мозга имеется встроенный рандомизатор, некое подобие рулетки.

Ранее необъяснимую переменчивость реакций клеток мозга пытались объяснять наличием незаметных «шумов» в поступающем раздражителе. Однако самые последние точные и аккуратные эксперименты убедительно демонстрируют, что «шумы» здесь ни при чем. Поскольку схожие результаты получены для нейронов весьма различных животных (кошек, жаб, медуз), то похоже, что случайность реакции является внутренне присущим, фундаментальным свойством нервной системы и мозга. Группой кембриджских ученых также установлено, что каждый небольшой блок клеток мозга вносит собственный элемент случайности, реагируя на один и тот же раздражитель по разному.

Возможно недетерминированный, случайный характер реакций нервной системы помогает организмам выживать в нашем сложном и полном опасностей мире. Но, как предполагают в Кембридже, заложенная в мозг непредсказуемость реакции может быть и глубинным источником творчества человека, поскольку случайность приводит к новым типам поведения, к интересным комбинациям идей, а ведь именно это и лежит в основе процесса открытия нового. - Б.К. (Как тут не вспомнить о квантовом сознании? - Г.Б.)

Очарованье пустоты

Два физика-теоретика из США и Германии предсказали существование новой удивительной силы притяжения между…пустотой и пустотой. Оказывается, два совсем пустых пузырька должны притягиваться друг к другу, если вокруг пузырьков имеется электронный газ с квантовой длиной волны электронов, сопоставимой с размерами пузырьков.

Новая сила похожа на хорошо известную силу притяжения Казимира, которая возникает между разделенными небольшим зазором двумя металлическими пластинами, помещенными в вакуум. Сила Казимира возникает из-за того, что электромагнитные волны с длиной большей, чем ширина зазора в него «не помещаются». Поэтому давление электромагнитного поля на пластины со стороны зазора получается меньше, чем с противоположных сторон пластин.

Экспериментаторы планируют обнаружить новую силу, проследив за помещенными в жидкую ртуть двумя сферическими молекулами фуллерена (полиморфная модификация углерода), которые очень похожи на микроскопические футбольные мячи (на рис.). Электроны не могут проникнуть внутрь молекулярной сферы, поэтому вокруг «мячей» образуется сложная картина квантовых электронных волн. Так что, если проведенные расчеты верны, полые молекулы фуллерена будут притягиваться друг к другу (в отличие от эффекта Казимира, тут вместо электромагнитных волн действуют электронные волны, а вместо металла - вакуум). - Г.А.

Радар на пьяный выхлоп

Безграничные возможности новых технологий в деле бдительной слежки за ближним постоянно открывают все новые перспективы, особенно интересные для автомобилистов. Сначала фирмы проката потихоньку начали применять системы GPS для отслеживания скорости своих машин на трассе (см. «КТ» #402), а теперь вот почти создан специальный сенсор для дистанционного контроля за содержанием алкоголя в крови водителя.

Группа исследователей из Техасского университета, США, разработала прототип аппаратуры, позволяющей дорожной полиции выявлять нетрезвых автомобилистов безо всякой необходимости останавливать машину и ненавязчиво предлагать «дыхнуть в трубочку». В основу новой системы положены электрохимические элементы-сенсоры, выпускаемые компанией PAS Systems International для отслеживания концентрации паров этанола в воздухе. Если сенсоры расположить на приборной доске и в рулевой колонке машины, то на расстоянии до полуметра можно определить концентрацию алкоголя в крови водителя с пределом обнаружения около 0,02 процента. Соответственно, если система фиксирует уровень выше порогового, то прибор начинает излучать предупреждающий радиосигнал на частоте приемников полиции.

На продолжение работы уже выделен целевой грант Национального научного фонда США, а главная забота разработчиков сейчас - научить прибор распознавать «безобидные» парфюмерно-косметические спиртсодержащие жидкости. Поскольку при массовом производстве новинка добавит лишь несколько десятков долларов к стоимости машины, исследователи надеются, что их работа вызовет интерес у автомобилестроителей. - Б.К.

[i41318]