Бедная Лиза

Компания IBM объявила о выпуске Virtual Help Desk - уникального программного обеспечения, способного отчасти заменить консультантов-людей в корпоративных центрах поддержки пользователей.

По заверениям компании, при создании программы были учтены последние разработки в области искусственного интеллекта. Например, она способна обнаруживать сбои (как на своем компьютере, так и на других машинах в сети) и самовосстанавливаться. Новый пакет представляет собой некий заслон между пользователями и службой поддержки, которую пока не в состоянии заменить полностью.

При возникновении проблемы пользователь обращается на специальный интранет-сайт, где излагает в письменном виде на естественном языке, что у него случилось. Сначала программа пытается решить проблему собственными силами, а если это не удается, на помощь приходят специалисты из службы техподдержки. Поскольку большинство возникающих проблем, как правило, достаточно тривиально, Virtual Help Desk может значительно снизить нагрузку на своих «теплокровных» коллег. Распространяется пакет в рамках анонсированного ранее в этом году проекта Eliza.

Удовольствие установить Virtual Help Desk смогут позволить себе далеко не все фирмы. Каждая копия стоит несколько сотен тысяч долларов (точные цифры неизвестны, вероятно, стоимость пакета зависит от лицензии). Впрочем, разработчики ориентируются на очень крупные компании с численностью пользователей от 10 тысяч человек (утверждается, что Virtual Help Desk может обрабатывать до 20 тысяч запросов одновременно). - В.Г.

Король умер?..

Пока продолжаются злоключения компании Napster (по решению суда система продолжит работу только после того, как будет доказана высокая эффективность новых фильтров; см. «КТ» #403), все больше пользователей еще недавно столь популярного обменного сервиса уходит в другие сети. Среди последних в середине июля определился лидер: больше всех от падения Napster выиграла созданная в Нидерландах система FastTrack, которая сумела выделиться среди конкурентов отлично продуманной стратегией развития. Дело в том, что хотя FastTrack-сеть децентрализована и бесплатна для своих участников, программы-клиенты для нее (тоже бесплатные) пишутся сторонними компаниями, купившими лицензию у разработчиков технологии. Конечно, большее удобство (а значит, и привлекательность для конечного пользователя) этих программ-клиентов по сравнению с создаваемыми сообществом open source (к примеру, в рамках проекта Gnutella) можно было бы поставить под сомнение, но факт остается фактом: на сегодня количество участников, одновременно подключенных к FastTrack, достигает почти 500 тысяч - больше, чем у кого-либо из соперников. - Е.З.

Час на час не приходится

Ученым из Национального института стандартов и технологии США удалось создать атомные часы, которые, по предварительным оценкам, на несколько порядков точнее любых существующих аналогов.

В принципе, любой часовой механизм состоит как минимум из двух частей: «метронома», отмеряющего равные промежутки времени, и устройства, которое складывает «тики», полученные от метронома, и отображает их в удобном для человека виде. В атомных часах в качестве «тика» используется частота электромагнитных колебаний, генерируемых при переходе определенных атомов из одного энергетического состояния в другое. В классических атомных часах реализованы квантовые стандарты частоты на базе изотопа ¹³³Cs (около 9 млрд. «тиков» в секунду). Самые точные современные приборы позволяют измерять время с погрешностью до 10^-14 с в день.

Американским ученым удалось существенно улучшить этот показатель. В их разработке вместо атома цезия используется захваченный в лазерную ловушку отдельный ион ртути (¹⁹⁹Hg⁺), генерирующий около 10¹⁵ «тиков» в секунду (до сих работа с такими генераторами была невозможна из-за высокой технической сложности). По словам руководителя группы Скотта Диддамса (Scott Diddams, на фото), атомные часы нового поколения, созданные его командой, могут измерять время в сто (а возможно, и в тысячу раз) точнее, нежели цезиевые аналоги. - В.Г.

Здоровье для бедных

По просьбе Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ) шесть ведущих издательств планеты, выпускающих медицинские журналы, договорились о том, что с начала следующего года для исследователей из 65 самых бедных стран мира доступ к публикациям станет бесплатным или же цена подписки будет существенно снижена. Как объявлено, из 1240 основных медицинских журналов примерно тысяча теперь станет доступна медицинским учебным заведениям и исследовательским институтам в государствах, где доля валового национального продукта на душу населения составляет тысячу или менее долларов. Четыре из шести издательств - Blackwell Science, Elsevier Science, Springer-Verlag и John Wiley & Sons - предоставят этим странам бесплатный онлайновый доступ к своим журналам, а Harcourt Worldwide STM Group и Lippincott Williams & Wilkins обязались существенно снизить цены на онлайновую подписку. Кроме того, примерно еще 35 странам, где подушная доля ВНП чуть выше, подписка на медицинские журналы будет предоставляться со скидкой (Россия, скорее всего, во все эти списки не войдет).

Этот шаг издательств, безусловно, очень важен, поскольку сейчас весьма недешевая подписка на научный журнал, скажем, за 1500 долларов, одинакова и для библиотеки какого-нибудь лондонского или бостонского университета, и для медицинского института в Конго или Кампучии. Несколько десятков важнейших медицинских журналов, в том числе «Journal of the American Medical Association» и «New England Journal of Medicine» пока воздержались от присоединения к инициативе, однако в ВОЗ надеются, что со временем удастся убедить и их. Также планируется расширить инициативу со свободным онлайновым доступом и на другие, не только биомедицинские журналы. Однако в беднейших странах третьего мира и сам Интернет-доступ пока довольно редок, так что еще одна из важнейших задач ВОЗ состоит в привлечении ИТ-компаний для снабжения медицинских учреждений компьютерами и телекоммуникационными системами.

Говоря о нынешней инициативе шести крупнейших издательств, невозможно не упомянуть призыв ряда ведущих ученых мира к созданию онлайновой «Публичной научной библиотеки» (см. «КТ» #391), где спустя 6-12 месяцев после публикации в общедоступной централизованной базе данных накапливались бы статьи из всех журналов. Этот призыв к настоящему времени поддержали около 25 тысяч ученых из 166 стран, которые грозят с сентября начать бойкот издательств, если те не пойдут навстречу пожеланиям научного сообщества. Как известно, издательства считают данное предложение экономически неприемлемым, а свою нынешнюю инициативу характеризуют как значительно более реалистичную и выгодную исследователям из бедных стран, поскольку онлайновые публикации станут для них доступны без всяких задержек. Ну а то, что инициатива обнародована аккурат накануне сентябрьского рубежа, названо «чистейшим совпадением». - Б.К.

Такси, такси! И-такси!

Ирландия - одна из стран, где SMS-сообщения пользуются большой популярностью. К тому же из десяти ирландцев примерно семь имеют сотовый телефон, причем мобильных аппаратов в стране больше, чем обычных. Поэтому неудивительно, что дублинская компания таксомоторов City Cabs вместе с недавно созданным предприятием E-Taxi намерена организовать службу вызова машин посредством SMS. Сообщение поступает тому водителю, который находится ближе всех к месту заказа (оно пеленгуется аппаратурой оператора сотовой связи). Для подтверждения заказа таксист перезванивает на мобильник будущего пассажира. Сначала такой системой вызова будут оборудованы 500 дублинских такси, а в дальнейшем, если все пойдет успешно, их число увеличится до 2 тысяч.

Кроме того, компания City Cabs намерена установить в машинах беспроводную систему доступа к онлайновым сервисам для пассажиров. - Ю.Ф.

Кислородный блокбастер

Поверхностные химические реакции играют важную роль в электронной промышленности. До сих пор химики могли посмотреть на картину только до и после реакции, но сам процесс ее протекания, часто весьма запутанный, оставался загадкой. Дело в том, что химические реакции длятся доли пикосекунд (10^-12 с), и пока не было технических возможностей для их «съемок».

Группа ученых из Колорадского университета в Боулдере и Университета штата Мичиган, США, недавно выполнила эксперименты, в которых впервые удалось «заснять» процесс взаимодействия молекулы кислорода с поверхностью платины, часто используемой в качестве катализатора.

Ученые поместили молекулы кислорода на охлажденную до сверхнизкой температуры поверхность платиновой пластины. Фемтосекундный (10-15 с) импульс инфракрасного лазера инициировал реакцию, возбудив электроны платины, которые туннелировали на молекулы кислорода и заставили их вращаться параллельно поверхности. За процессом реакции ученые наблюдали с помощью серии десяти фемтосекундных рентгеновских импульсов, которые выбивали электроны из слоя молекул кислорода. По энергетическим спектрам электронов и удалось восстановить картину реакции.

Пока не все специалисты согласны с опубликованной интерпретацией этих экспериментов, но многие признают, что теперь химики получили новый мощный инструмент для слежения за ходом реакций, а физики-теоретики смогут сравнить эксперименты с результатами компьютерных расчетов моделей квантовой химии. - Г.А.

Я подарю тебе кусочек Солнца

К настоящему моменту образцы только одного крупного небесного тела - Луны - доставлены на Землю космическими аппаратами. И, судя по всему, продолжит список не проба марсианского грунта, а… кусочек Солнца. Привезти его намереваются ученые из NASA - организаторы проекта Genesis.

На само Солнце, конечно же, ничто не полетит - пробу отловят в межпланетном пространстве, в двух миллионах километров от Земли. На борту спутника Genesis в числе другой аппаратуры установлен массив коллекторов (на нижнем фото), пластин из различных материалов высокой чистоты (кремния, корунда, алмаза и т. д.). Заряженные частицы солнечного ветра, попадая в коллекторы, будут застревать в них. За два с половиной года таким образом планируется собрать 10-20 микрограммов вещества. В сентябре 2004 года образцы будут доставлены на Землю. Последний этап экспедиции станет и самым сложным: спускающуюся на параплане капсулу планируется подхватить в воздухе вертолетом, дабы хрупкие коллекторы не пострадали от удара о землю при посадке.

Исследуя образцы, астрофизики надеются приоткрыть завесу тайны над процессами, происходившими в солнечной системе миллиарды лет назад, на ранних этапах ее формирования (в частности, ученые рассчитывают уточнить средний химический состав солнечной системы). Запуск аппарата намечен на 30 июля. - Е.З.

Здравствуйте, девочки

Группа американских врачей и ученых сообщила на ежегодной конференции Европейского общества эмбриологии и воспроизводства человека о новом методе подготовки эмбрионов, который обеспечивает 90-процентную вероятность рождения девочки.

Разработка сейчас проходит клинические испытания и будет применяться тогда, когда есть опасность, что ребенку грозит тяжелое генетическое заболевание, передающееся через Х-хромосому, например, мускульная дистрофия или гемофилия. В этом случае вероятность поражения мальчика (с хромосомами XY) достигает 50%, у девочек же (с хромосомами XX) она значительно меньше, поскольку для возникновения болезни дефектные гены должны совпадать в двух Х-хромосомах.

Новая технология основана на том, что X-хромосома значительно больше, чем Y, и сперматозоиды «для девочек» с двумя X-хромосомами содержат на 2,8% ДНК больше, чем «мальчиковые» сперматозоиды (что и позволяет их сепарировать). - Г.А.

Красоту спасет пыль

Итальянские ученые использовали достижения нанотехнологов для восстановления внешнего вида старинных фресок и предохранения их от дальнейшей порчи.

Как известно, многие художники эпохи Ренессанса рисовали прямо на штукатурке (смеси извести и песка), которая со временем коробится и осыпается. Теоретически исправить повреждения можно, добавляя в микротрещины на поверхности фрески зерна гидроксида кальция. Взаимодействуя с водой и углекислым газом атмосферы, они превращаются в агрегат карбоната кальция, способный выступить в роли клея, «залечивающего» трещины, связывающего слой штукатурки с верхними слоями рисунка и предохраняющего фреску от разрушения. Однако доступный на рынке гидроксид кальция имеет слишком крупные частицы, которые проникают далеко не во все трещины и к тому же при их использовании на поверхности фрески остается видимый глазом белый налет.

Химики из Университета Флоренции решили проблему, прибегнув к инструментарию нанотехнологов - изготовив частицы размером всего 100-250 нанометров в форме плоских гексагональных призм. Они попадают даже в самые мелкие трещины, а уплощенная форма частиц увеличивает площадь поверхности и ускоряет протекание химических реакций (при этом на рисунке не остается белого налета). Демонстрацию технологии провели на фреске, датируемой XVI веком, состояние которой внушало серьезные опасения. Результаты, в отличие от «лекарства», видны невооруженным глазом (на фото). - Е.З.

Рыбы по небу летают…

Недавно в одном из английских заповедников работали две не связанные между собой группы зоологов: одна наблюдала за жизнью летучих мышей, другая - за водяными полевками (зверек размером с крысу, живущий по берегам рек и водоемов). Для слежения за их перемещениями использовались миниатюрные радиомаячки. Сначала все шло хорошо, но через некоторое время специалисты по рукокрылым стали замечать, что, судя по показаниям пеленгатора, их подопечные шустро бегают по земле, почти не поднимаясь в воздух, а знатоки водяных полевок обнаружили, что их объекты в основном передвигаются на уровне крон деревьев со скоростью около десяти километров в час.

Крупные открытия в зоологии не состоялись. Два сотрудника независимых групп случайно встретились и в разговоре выяснили, что их радиомаяки используют одну и ту же частоту. Сейчас Британское общество по изучению млекопитающих намерено составить регистр всех радиочастот, применяемых для слежения за животными, и ежегодно публиковать сводный план работ на территории страны, чтобы недоразумений больше не возникало. - Ю.Ф.

Возраст - не помеха

В середине июля огромный зал в индийском Колледже административных работников был переполнен любопытными: свои способности в работе с компьютером демонстрировал юный индиец Аджай Пури (Ajay Puri, на фото). Начав с текстового редактора, пройдясь по презентации PowerPoint и электронной таблице, Аджай закончил выступление дизайном веб-странички. Конечно, будь на его месте кто-то другой, демонстрация не вызвала бы столь живого интереса, но Пури всего… четыре года.

По словам родителей, впервые перед монитором их сын оказался в полуторагодовалом возрасте, сидя на коленях работающего за компьютером отца. Освоив таким образом азы компьютерной грамотности, сегодня малыш ловко управляется с мышью и клавиатурой, еще и сносно владея английским. К трехлетнему возрасту мальчик освоил MS Office, а сегодня уже умеет работать и с базами данных. При этом, как говорят родители, ни о какой принудиловке речи не идет - в день ребенок проводит за компьютером не больше двадцати минут.

В Индии и Таиланде (где работает его отец) Аджай считается знаменитостью, благодаря чему успел за свои недолгие годы побывать на встречах с множеством важных персон - от политиков местного значения до президента США и даже попал в Книгу рекордов Гиннеса. В настоящий момент вундеркинд готовится к визиту к «самому главному компьютерщику», своему кумиру Большому Билли. - Е.З.

Чудо (сан)техники

Уникальное домашнее устройство для контроля за здоровьем человека разработала британская компания Twyford Bathrooms. Способная определять различные заболевания, от расстройств пищеварения до диабета, и даже диагностировать беременность, новинка представляет собой не что иное, как… унитаз, оборудованный «умной» начинкой.

Versatile Interactive Pan (VIP), как назвали свое детище конструкторы, оснащен химическим анализатором и встроенным компьютером с системой речевого синтеза. При обнаружении «неполадок» в организме аппарат сообщает об этом «пользователю» и по электронной почте отправляет результаты анализов лечащему врачу. Кроме того, VIP умеет распознавать речь и наделен хитроумной механикой, облегчающей его использование людям с ограниченной подвижностью: по голосовой команде унитаз опускается до определенной высоты и разворачивается на нужный угол.

В массовой продаже чудесная машинка появится не раньше 2006 года: несмотря на то, что ее разработка уже завершена и прототип передан одному из британских музеев, выходу на рынок мешают высокая цена (до 5 тыс. фунтов стерлингов) и отсутствие массового спроса на столь необычную технику. - Е.З.

Англичане в паутине

По данным опроса, проведенного английским журналом для потребителей «Which?online», наибольшими препятствиями к дальнейшему распространению Интернета в Великобритании являются боязнь быть обманутым сетевыми жуликами и нежелание столкнуться с «аморальными» материалами.

60% из 2044 опрошенных англичан в возрасте от 15 лет опасаются стать жертвами аферистов при совершении онлайновых покупок, и более половины недовольны тем, что в Интернет допускаются «неподходящие» материалы, например, детская порнография. 70% считают, что для борьбы с жуликами и извращенцами необходима какая-то форма контроля над Сетью.

Тем не менее, число подключившихся к Интернету англичан продолжает расти, особенно среди женщин, которые составляют сейчас 45% пользователей. По всей стране доступ к Сети имеют 16 млн. человек, то есть 36% населения. Но треть опрошенных (а среди людей старше 55 лет - даже две трети) говорит, что никогда не будет пользоваться Интернетом. - Ю.Ф.

[i40412]