Фотоаппарат, как инструмент для фиксации и сохранения видимого глазом облика окружающего мира, принципиально не изменился за более чем полторы сотни лет своего существования. Объектив для фокусировки изображения на «запоминающий элемент»; коробка, ограничивающая ненужные для формирования изображения потоки света; видоискатель для «построения изображения» в пределах чувствительного элемента и сам чувствительный и запоминающий элемент - все это и сейчас является основой пленочного или цифрового фотоаппарата. Совершенствование системы всегда имело целью получение изображения как можно более детализированного, соответствующего объекту съемки по распределению яркости и цветопередаче и отвечающего, кроме прочего, желанию фотографа. Объектив, пленка, коробка и затвор определяют требуемое качество изображения, а для реализации стремлений фотографа служит видоискатель и система управления фокусировкой и выдержкой. Рутинную деятельность по выбору и отработке экспозиции и фокусировки с успехом выполняет автоматика современной камеры, снимающему остается лишь указать автоматике, на что фокусироваться, и выбрать программу, соответствующую представлениям фотографа о «правильной экспозиции и фокусировке» для конкретной ситуации.

Когда на место пленки в фильмовый канал фотоаппарата установили чувствительную матрицу, началась цифровая фотография. Были использованы опыт и технологии конструирования пленочных фотоаппаратов и видеокамер. К качественной оптике и системе управления/автоматики фотоаппаратов добавили усовершенствованную светочувствительную матрицу от видеокамер и ее систему управления (баланс белого, трансфокатор). Чувствительная ПЗС- или КМОП-матрица фотоаппарата должна обладать большим разрешением, чем у видеокамеры, для достижения эквивалентного видео по качеству изображения, так как в фото изображение состоит из одного кадра, а в видео - из последовательности быстро сменяющих друг друга кадров. Увеличение линейного размера и разрешающей способности матрицы - непростая техническая задача. На сегодняшний день линейный размер сенсора недорогого цифрового фотоаппарата составляет 1/5-1/8 от размера кадра узкопленочного (35 мм) фотоаппарата. При этом кадр состоит из 1-3 миллионов точек изображения, неравномерно разделенных между цветовыми каналами (например RGGB). Если оценивать изображение только по числу элементов, его формирующих, и глубине цвета (в количестве воспроизводимых оттенков), то у недорогого пленочного аппарата есть значительное (в среднем в 2-5 раз; верхняя оценка недалека от истины, но требует множества оговорок) преимущество перед более дорогим цифровым того же потребительского класса (любитель). К счастью, в фотографии есть еще много параметров, определяющих качество фотоаппарата как инструмента, да и требования к фотоаппаратам любительского класса (печатный кадр 10x15 см при «высококачественной» печати в 250-300 dpi - это 1024x768 или 1500x1000 для дисплея) легко удовлетворяются полуторамегапиксельной камерой. Так что, купив более дорогую по сравнению с пленочной камерой цифровую и сэкономив на пленке, вы не прогадаете. Нужно отметить, что возражения вроде: «если пленочная камера стоит 100 usd, а цифровая 300 usd, то, отсняв 60 пленок, можно отработать разницу, но я столько не сниму» - не вполне справедливо. Цифровой камерой вы будете снимать больше, возможно, перестав печатать фотографии на бумаге, а сотнями сохраняя их на компактах, которые обойдутся вам не дороже 3-5 «пленочных» отпечатков 10x15 см или трети рулона пленки.

Замена пленки чувствительной матрицей, на первый взгляд, не сильно повлияла на фотосъемку как процесс. Однако это не совсем так. Уже упоминавшееся увеличение количества отснятого материала лишь один из примеров того, как новое техническое решение меняет стиль фотографии. Станет ли больше шедевров - посмотрим, но то, что снимать цифровой камерой в большинстве случаев удобнее и проще, - факт.

Чувствительная матрица цифрового фотоаппарата не «различает» спектральные особенности света, а иногда вообще чувствительна только к тепловому эффекту от падающего светового потока. Для того чтобы заставить ее уловить и воспроизвести цвета, пред ней устанавливают цветные фильтры основных или дополнительных цветов и их комбинации. Алгоритм построения картинки «знает», где какой фильтр находится, и, рассчитывая и интерполируя (три фильтра поставить на одну чувствительную точку технически сложно, хотя и реализуемо) на соседние точки других цветов значения цветовых компонентов, строит «истинную» картинку. При съемке на пленку всегда нужно помнить о цветовой температуре основного источника света. Для получения приемлемого качества снимка нужно, чтобы пленка соответствовала источнику света, в противном случае необходимо применять конверсионные фильтры, вводить поправку на экспозицию и потом «вытягивать» цвета при печати. В цифровом фотоаппарате достаточно «задать большую чувствительность» компоненту «слабой» области спектра и уменьшить чувствительность в наиболее «яркой», и картинка получится такой, как ее видит глаз, тем более что глаз точно так же подстраивается под источник света. Недорогие цифровые камеры имеют стандартный набор настроек «баланса белого»: «в помещении» (лампа накаливания), «вне помещения» (солнце), «люминесцентная лампа», «авто». Режим «авто» устанавливает баланс белого по самому яркому объекту и потому может ошибиться, если тот не белый. У более сложных моделей можно выбрать несколько настроек для режима «вне помещения» - «солнце», «облачно», или для режима «люминесцентная лампа»/«в помещении». И наконец, как у профессиональной видеокамеры, возможен ручной режим выбора «баланса белого» по белой мишени.

Чувствительная матрица, доставшаяся в наследство от видеокамер, имеет чересстрочный режим считывания сигнала. Это позволяет исключить использование механического затвора и передавать в видоискатель изображение, попадающее на матрицу, а также снимать видеофрагменты длиной в десятки секунд или использовать цифровой фотоаппарат как видеокамеру при подключении к ПК или телевизору (большинство недорогих цифровых камер имеют видеовыход). Отсутствие затвора исключает вибрации, повышает надежность и долговечность системы и уменьшает стоимость изделия, хотя механическим затвором, тем не менее, оснащено большинство цифровых камер.

Один из главных элементов, определяющих удобство работы с фотоаппаратом, - система видоискателя. В простейшем случае она показывает границу кадра. У пленочных камер видоискатель может быть совмещен с системой фокусировки (дальномерные камеры), а у зеркальных показывает то, что фокусируется объективом на пленку. В последнем случае можно заменить один объектив другим или изменить фокусное расстояние зум-объектива, не заботясь о соответствии картинки в видоискателе и на пленке, а также «напрямую» наблюдать эффект использования фильтров-насадок. Передача реального (согласованного) изображения в видоискателе может быть реализована и в дальномерных камерах, но это сложнее. А как у цифровых? Самые дешевые модели с объективом фиксированного фокусного расстояния имеют оптический видоискатель, показывающий границу кадра. Если к тому же в камере реализован принцип широкоугольного объектива с фиксированной фокусировкой (объектив устанавливается в положение гиперфокальной фокусировки, в котором все предметы, начиная с какого-то расстояния и до бесконечности, с некоторой точностью воспроизводятся резко), кроме границы кадра фотографу и контролировать нечего. Если же у фотоаппарата есть автофокус, и он оснащен зум-объективом, то оптический видоискатель можно сделать согласованным. Однако технически проще в оптическом видоискателе нанести рамки границ кадра для различной фокусировки и макрорежима, а точно показывать изображение на LCD TFT-мониторе. Поскольку на него передается изображение с чувствительной матрицы, то и дает он весь кадр и с той фокусировкой и экспозицией, как у будущей фотографии. Если монитор поворотный да еще и с подсветкой, про оптический видоискатель можно забыть вообще. Но оптический видоискатель или «псевдооптический» - телекамера в окуляре, - остается на большинстве моделей, так как большой монитор «слепнет» при ярком солнце и потребляет много энергии. Нужно отметить, что хороший оптический видоискатель в цифровых камерах - редкость, и очень быстро отвыкаешь им пользоваться. Если монитор мелкозернист, можно не только оценить резкость картинки, но и ее глубину. Хотя, конечно, такого качества, как у зеркалки со сменными фокусировочными экранами, не получишь. Размер дисплея - обычно несколько сотен тысяч элементов, и это наиболее важная характеристика, а линейный размер не всегда пропорционален качеству передаваемого изображения. Настроив яркость дисплея, вы будете видеть на нем картинку, близкую к будущей фотографии, и сможете легко внести поправку в экспозицию снимаемого кадра. Так что все, что снимается с контролем через LCD-монитор, выйдет более или менее проработанным, а вот обладателям пленочных камер, пусть и с пленкой большей экспошироты, остается надеяться на автоматику камеры, собственный опыт или снимать серию кадров, меняя экспопараметры, и ждать результатов до проявки. На цифровой камере легко уловить известный принцип автоматического определения экспозиции - «все кошки серы» - и научиться его исправлять, а на более продвинутой и дорогой можно еще и посмотреть гистограмму распределения яркости кадра, что очень важно при съемке на «более контрастную» и с меньшей экспоширотой, чем у пленки, цифровую матрицу. Дисплей - это еще и просмотр отснятого материала, информация о параметрах и режимах съемки, навигация по меню, что у пленочных собратьев доступно только настоящим профессионалам, и то в меньшем объеме.

Цифровая камера, даже самая простая, - сложное электронное устройство, поэтому автоматическое определение и отработка экспозиции и фокусировки не могут существенно усложнить его. Более того, саму чувствительную матрицу можно использовать для определения экспопараметров и степени контраста картинки, а значит, осуществлять фокусировку. Компактные пленочные фотоаппараты с фиксированным зум-объективом обычно оснащены системой активной (с излучателями) фокусировки и отделенным от объектива датчиком экспозамера, а более сложные - TTL- (замер через объектив) системами. В цифровых камерах встречаются оба варианта, но возможность использования чувствительной матрицы в качестве сенсоров и сложная электроника позволяют оснастить самые недорогие экземпляры пассивным автофокусом и экспозамером с возможностью выбора фокусировочных зон и зон экспозамера (центр кадра, усредненный, центровзвешенный, матричный). То, что в простейших образцах такие возможности не реализуются, скорее всего, определяется потребительскими качествами изделия: излишняя сложность не нужна аппарату типа «навел - снял».

Чем существенно отличается цифровая камера от пленочной - так это чувствительным элементом. Вместо пленки - матрица и устройство хранения информации. Одна из главных характеристик пленки и матрицы - чувствительность. Диапазон этой величины для «бытовой» пленки и чувствительного элемента цифрового фотоаппарата - 50-800 ISO (у цифровой камеры обычно поменьше). Информация в цифровой камере хранится во встроенной или сменной памяти. Наиболее дешевые образцы имеют только встроенную, с возможностью передачи информации на компьютер через все существующие интерфейсы: COM, LPT, USB, IrDA и пр. Кроме памяти для хранения отснятого материала и настроек есть еще и оперативная. От ее «размера» отчасти зависит, с какой частотой вы сможете снимать кадры или последовательности кадров. Каждый отснятый кадр камера переводит в «цифру» и преобразует в файл определенного формата. Наиболее распространенный - JPEG. Для профессионалов предпочтительнее TIFF и RAW (просто информация с каждого пикселя матрицы) - с малым сжатием или без него. Так как два последних формата имеют большой размер, требуют более дорогой сменной памяти, и кроме того, лишь немногие просмотровые программы (в частности, веб-браузеры) «умеют» их читать, они практически не используются в недорогих цифровых компактах.