Термин «стерео», в настоящее время ассоциирующийся с двухканальными фонограммами на CD, кассетах и т. д., изначально имел более широкий смысл и не ограничивался только двумя дорожками звука. Например, первые эксперименты со стереозвучанием в Bell Labs в тридцатые годы прошлого века проводились с тремя каналами, окружающий звук в кино (даже если там использовалось шесть дорожек) тоже долгое время назывался стерео. В общем стерео называли все, что не моно. Ассоциация слова «стерео» именно с двухканальными фонограммами была вызвана тем, что первые стереопластинки были именно с двумя каналами (больше просто не позволяла технология того времени), и появившееся в 1961 году стереофоническое FM-радиовещание также было двухканальным (впрочем, вещали они с тех же стереопластинок). Однако в кинопроизводстве еще долго пользовались термином «стерео» для названия многоканальной фонограммы к фильмам, даже 4-канальная система от Dolby, вышедшая в 1976 году, называлась Dolby Stereo.

Термин «surround sound» был придуман, когда многоканальные фонограммы к фильмам стали проигрываться в домашних условиях (с помощью стереовидеомагнитофонов и декодера Dolby Surround), и так как широкая публика к тому времени прочно ассоциировала слово «стерео» с двумя каналами, а для продвижения технологии на рынок уже в названии должно было быть нечто особенное, ранее не виданное, этим особенным и стало словосочетание «surround sound».