Он летел к ней миллионы километров, преодолевая океан пустоты; лишь межзвездная пыль касалась его. Он достиг цели и целый год рассматривал ее со всех сторон - то подлетая поближе, то несколько поодаль, наслаждаясь зрелищем ее прекрасного тела. Он был умненьким, глазастым, но невзрачным, она - большой, независимой, красивой. И настал срок, и он ринулся к ней, чтобы соединиться навеки…

Он - это космический аппарат NEAR-Shoemaker ^* . Она - астероид 433 Eros, маленькая, величиной в несколько десятков километров глыба, вращающаяся вокруг Солнца по орбите, близкой к земной. 12 февраля этого года, накануне дня святого Валентина, беспрецедентной посадкой зонда на ее поверхность завершился большой исследовательский проект первого в истории человечества изучения астероида in situ, на месте (подробнее см. «КТ» #384).

Миссия имела широкий общественный резонанс. И не столько из-за важности полученного знания о составе и строении астероидов в целях уяснения картины формирования планетных систем Вселенной, сколько по причине раcкрутки в массовом сознании мысли о высокой вероятности столкновения Земли с каким-нибудь даже небольшим астероидом. В этом смысле Эрос мог бы быть идеальным кандидатом для нежелательной встречи с Землей, поскольку, в отличие от «нормальных» астероидов, облюбовавших пространство между орбитами Марса и Юпитера, вращается вокруг Солнца по орбите близкой к орбите Земли. Однако расчеты ученых показывают слишком малую вероятность такого события.

Космический зонд NEAR, разработанный в Университете Д. Гопкинса, отправился к Эросу 17 февраля 1996 года, имея на борту большой комплект исследовательской аппаратуры: мультиспектральная камера для получения изображения поверхности астероида в различных участках спектра, инфракрасный спектрометр для идентификации минералов, рентген-гамма спектрометр для определения размеров объектов и состава пород, лазерный дальномер и магнетометр для измерения магнитного поля. 14 февраля прошлого года зонд стал искусственным спутником астероида. За год, проведенный на орбите, NEAR-Shoemaker совершил несколько маневров, в результате которых ему удавалось приблизиться к астероиду на расстояние до 5 км, им было получено более 160 тыс. фотоснимков поверхности. Собранной информации оказалось в десять раз больше, чем планировалось получить, благодаря чему материала для исследований ученым хватит на многие годы.

Астероид похож на гигантскую картофелину размером 33x13x13 км, вращающуюся вокруг своей оси с периодом 5,27 часа. Его гравитационное поле очень слабое: объект весом 90 кг на Земле весил бы на Эросе всего 60 г. Однако такой силы вполне достаточно для удержания небольших космических зондов.

Астероид представляет собой скорее всего большой однородный кусок каменной породы без внутренней структуры. Ряд данных говорит о том, что Эрос или некий протоастероид, от которого он впоследствии откололся, возник еще на заре существования Солнечной системы, возможно, до формирования Земли. Его поверхность имеет светло-коричневый цвет, она покрыта слоем реголита (смесь пыли и небольших камней). Состав поверхности подобен составу хондритовых метеоритов, представляющих собой смесь силикатной и металической составляющих. Это простейшая разновидность породы, присутствующая в Солнечной системе с самого ее рождения.

Особенности рельефа Эроса: кратеры со скругленными краями, неглубокие борозды, горные гряды, опоясывающие почти все северное «полушарие». По каким-то не совсем понятным пока причинам на Эросе гораздо меньше небольших кратеров, чем, например, на Луне или Меркурии. Возможно, причина в том, что астероид долгое время пребывал в той области пространства, где главенствовали крупные объекты. Вполне вероятно, что сотни миллионов лет назад Эрос находился в поясе астероидов между Марсом и Юпитером, а затем был «выброшен» ближе к Земле. Непонятным для ученых остается и наличие на поверхности Эроса большого числа 10-20-метровых камней, основная часть которых выглядит так, будто бы они совсем недавно «приземлились».

Эффектным завершением миссии послужила посадка зонда на поверхность Эроса. Дело в том, что сам аппарат для посадки не предназначен. До начала операции ученые заявляли: шансы на то, что NEAR после соприкосновения с поверхностью Эроса сможет передавать данные - менее одного процента. Однако точные расчеты и умелое управление зондом (надо помнить, что сигнал до зонда идет около 15 минут) позволили совершить чудо эквилибристики. Ученым удалось посадить аппарат на поверхность космической глыбы и сохранить с ним связь. В процессе «приземления» зонд продолжал передавать снимки поверхности, на которых различались камешки размером около одного сантиметра!..

Потрясающие результаты и сравнительно небольшая стоимость всего проекта - 224 млн. долларов, позволила миссии NEAR-Shoemaker стать одним из ярчайших достижений американской астронавтики, как нельзя лучше соответствующей лозунгу NASA последних лет «faster, cheaper, better» - быстрее, дешевле, лучше.

[i38546]