Предуведомление автора.

– Написал бы ты чего-нибудь такого… веселого. С рыцарями, колдунами, драконами и принцессами. Доколе плясать на могиле мертвого льва? – говорили мне разные люди – писатели, издатели, критики и читатели.

– Да я вроде и не пляшу… и не лев это вовсе… и не мертвый… – защищался я, а в душе зрело – напишу! Вот сяду, и напишу!

Но все откладывал. Их, принцесс да колдунов и без меня полно. А драконов в книгах – что кроликов в Австралии. Переизбыток.

Но недавно понял – сейчас или никогда. И решил – сейчас. Тем более, что “Компьютерра-он-лайн” любезно предложила свое пространство.

Роман будет публиковаться поглавно – не из вредности, а просто он еще не написан полностью. Скажу честно – написана всего-то первая глава. Та, что перед вами. Остальное еще просто не случилось.

Но случится непременно…

Глава первая 

Короб, и без того нелегкий, сейчас просто гнул к земле. Он остановился, переводя дух, и в который уже раз обругал себя за жадность.

Ну, отняли бы товар, впервой, что ли? Зато жизнь почти наверное осталась бы при нем. А теперь – пропадай со всем добром, пропадай, жадный бродячий торговец Луу-кин, в гордыне и глупости возжелавший сохранить барыш.

Это от усталости, усталости и голода приходят в голову недостойные свободного человека мысли. Нужно отдохнуть и подкрепиться.

Он осмотрелся. Вон там, чуть подальше, очень удобное для привала местечко – кустарник густой, скроет от чужого глаза.

Сойдя с дороги, Луу-кин миновал полянку. Кустарник, действительно, оказался густым, прохлада тени – лучшая приправа к любому блюду.

А блюдо ох как нуждалось в приправе: кусочек вяленого мяса, вот и все. Нет, еще три глотка горьковатого отвара из фляги. Фляга и сама была товаром, и травка, на которой готовился отвар – тоже. Ничего фляге не станет, а травки ушло – крохотную щепоть, зато бодрости прибавляет на три горсти. А бодрость ему нужна, ох как нужна.

Удача ему нужна, а не бодрость. Такого товара в коробе, похоже, не отыщешь.

Он решил немножечко посидеть. Подумать. Ну, вдруг умная мысль в голову и набредет?

Набредали же мысли грустные. Насчет жадности. Идти, зная, что придется отдать короб? Так он уже его раз отдавал, взамен жизни. Получается, отдавал годы труда, все одно, что внезапно попал в рабство. Еще раз начинать сызнова не хватит ни сил, ни воли. А если и хватит, где раздобыть денег? В сегодняшний товар он вложил все, что у него было, да еще призанял малость. Малость-то малость, а вернуть нужно. Иначе – обреют голову и ступай в холопы, пока не вернешь долг. То есть – навсегда. Правда, можно перезанять…

Луу припал к земле, прижал ухо. Топот, мерный топот. Кто-то идет по дороге. Интересно, кто. Очень интересно.

Он приподнялся и, чуть раздвинув кустарник, уставился на дорогу.

Ждать пришлось недолго.

Одинокий всадник в этих местах – все равно, что одинокий коробейник. Но нет, едет смело, то ли от великой отваги, то ли по глупости. Рыцарь, и рыцарь не бедный. Богатый. Очень богатый, если не в латы закован, а носит шкуру дракона. И тур тоже покрыт этой шкурой, даже на ногах краги, чтобы никто не подсек, не перерезал жилы.

Такому рыцарю весь короб Луу – тьфу, мелочь. Правда, есть рыцари, что и мелочью не брезгают. Из какого он дома?

Он поискал глазами щит, стараясь рассмотреть герб.

Но щита у рыцаря не было. Может, за спину закинул?

Рыцарь поравнялся с кустарником, двинул дальше.

Нет, за спиной только плащ.

Это был Рыцарь Без Щита.

Нужно будет внимательнее перетряхнуть короб: похоже, удача там все-таки есть.

Луу накинул лямки на плечи, подхватил посох, медленно поднялся, медленно пошел сквозь кусты.

– Добрый человек! Добрый человек! – кричал он, но кричал негромко и радостно. Пусть услышат, что сам он – абсолютно безвредный, безопасный человек, которого можно и нужно – пожалеть.

Рыцарь остановил тура, полуобернулся.

– А-а! Гляди, Башка, вот он, Тот, Кто Сидит В Кустах! А ты тревожился…

Тур только фыркнул.

– Дозвольте приблизиться, добрый человек!

– Дозволим, а? Иначе подойдет без дозволения, и что тогда?

Тур наклонил голову. Рога его сверкнули на солнце, показывая, “что тогда”.

– Успокойся Башка, успокойся. А ты, Сидящий В Кустах, приближайся.

– Я… Я просто отдыхал. Я мирный торговец, принес издалека немного диковинок, не встречающихся в здешних местах, и, если доблестному рыцарю будет только угодно взглянуть, я с превеликим удовольствием…

– Мирный торговец? Это хорошо. Мирных торговцев мы любим и привечаем. Вот только времени у меня нет рассматривать твой товар.

– Если доблестный рыцарь торопится, я с удовольствием буду ждать удобного момента. Где-нибудь на привале, на постоялом дворе, в любом подходящем месте…

– На постоялом дворе? Ну, хорошо, можешь идти со мной.

Повезло! Повезло невероятно – рыцарь позволил присоединиться к нему. Теперь он под охраной!

Тур шел быстро, но Луу-кин был на ногу скор, трусил вслед и радовался, что загодя пил бодрой отвар.

Через час весу в коробе поприбавилось вдвое – так ему показалось. Верно, удача свое берет. Фунтов сорок весит, не меньше. Но травка оказалась без обману, ноги – несли и только пот лез и лез в глаза.

Река издалека дала знать о себе – прибавилось мошки, и землица под ногами сделалась сырою, но показываться не спешила. Наконец, открылась.

– С позволения сказать, брод будет чуть ниже, – Луу захтелось стать полезным, а то, неровен час, рыцарь позабудет о мирном торговце.

– Ну, ниже, так ниже…

Дожди, что шли беспрерывно до третьего дня, сделали свое дело – река напиталась, потучнела и берега стали ей тесны. Куда разметаться? Этот берег, пологий, принял ее к себе, а с ней и сырость, и ужаков, что раз за разом переползали дорого. Ужаков Луу не любил – хоть и безвредные, а и бесполезные тож. Или нет под небом совсем бесполезной твари? Может, ужак ест какую-нибудь кусачую мошку и тем облегчает его, Луу, жизнь? А все-таки – противные. Толстые. Дай время – начнут не мошку – мирных торговцев глотать.

Они подошли к самой воде.

– Как, Бышка, пойдем?

Тур опустил голову, принюхиваясь. Рыцарь спешился, предоставляя туру полную свободу.

– Не хочешь?

Тур ударил копытом – раз, другой. А подковы на копытах – те еще. Боевые подковы.

– Есть такое слово, Бышка – надо. Летать мы не умеем, так что придется – вброд. Ты, мирный торговец, держись позади, потому как берег тот – крутой…

Ведя тура на поводу, рыцарь осторожно вступил в реку. Тур шел неохотно, но – шел.

Луу поставил короб на голову. Хоть и завернуто все в бычьи пузыри, а лучше бы не мочить.

Вода холодная. И мутная. Вцепится пивица-жженка, потом лечись…

Обычно вода достигала пояса, но сейчас подступила к груди, к шее. Этак и плыть придется…

Опасения оказались пустыми – вот уже опять по грудь, вот по пояс, а вот и конец реки. Подъем крутой…

Внезапно тур остановился.

– Что, Бышка, и ты учуял? Ничего, как-нибудь. Эй, мирный торговец, не плошай...

– Что, доблестный рыцарь? – переспросил Луу-кин.

Но отвечать рыцарю было недосуг.

Подъем вел сквозь дубраву, деревья росли совсем рядом от дороги. Тесное место. Нехорошее место.

Нехорошие люди.

Нет, не люди – муты. Еще хуже. От мутов откупиться было просто невозможно.

Их было шестеро – по трое с каждой стороны. Едва прикрытые волчьими шкурами, с дубинами наперевес, они обступали рыцаря, ожидая сигнала вожака.

– Шли бы вы, ребята, подобру-поздорову, – миролюбиво проговорил рыцарь.

Вожак словно этого и ждал. Взревел – или крикнул? Говорили, что у мутов и речи-то нет, одно звериное рычание, – взревел и бросился навстречу рыцарю. И в тот же миг бросились и остальные.

Луу-кин нажал потаенный сучок, из посоха выскочил клинок, обоюдоострое жало. Задаром не дамся!

Но биться ему не пришлось – все окончилось в считанные мгновения. Один жмут пал в кусты с распоротым турьими рогами брюхом, а остальных посек рыцарь. Он оказался двуруким, и кривые мечи, с шипением рассекавшие воздух, рассекли и мутов – кого надвое, кому только отделили голову от тела.

– Я ж предупреждал… – рыцарь спешился, вытер дымящиеся клинки о траву, еще и еще.

Обезглавленное тело вожака ползало по земле, тур хрипел, норовя и этого поддеть на рога, но рыцарь положил руку на холку.

– Оставь, Бышка, он свое получил. Ну, – он обратился к Луу-Кину, – ты, я вижу, в полной боевой готовности? Молодец!

– Я не успел, – пробормотал Луу-Кин.

– Бывает, – рыцарь наклонился над телом, затем выпрямился. – Племя Серых Волков. Странно, что они делали здесь? И – нападение днем?

Безголовый вожак вцепился в соплеменника, павшего от рогов тура, и они оба продолжили бой, уже мертвые, но еще не осознавшие собственную смерть.

– Я слышал… – начал было Луу-кин и запнулся.

– Говори, говори.

– Я слышал от других торговцев, что встречали их и на других шляхах. На Куу-рском, на Луу-ганском. А на Муу-ромском они даже напали на отряды Дорожной Стражи.

– Вот как, значит. А ты чего же? В такие времена добрые люди в одиночку по дорогам не ходят. И недобрые тоже.

– Я подумал, что одному проскочить легче. Незаметнее – Луу-кин подумал, что и рыцарю негоже в одиночку-то, но вслух сказать не посмел. Не положено простолюдину рта раскрывать, когда не спрашивают.

– Хорошее объяснение. Зовут-то тебя как, мирный одинокий торговец редкостями?

– Луу-Кин, о доблестный рыцарь, – это “о” должно было придать речи торжественность и величавость. Луу-Кину очень хотелось показать свое отличие от прочих торговцев, темных, невежественных, только и думающих, как выжилить лишний грош.

– Меня можешь звать Кор-Фо-Мин.

– Да, о доблестный рыцарь.

Кор-Фо-Мин, – значит, из дома Кор. Он так и думал. Рыцарь Без Щита мог быть только из дома Кор.

– Вот и познакомились. Теперь можно дальше идти, а то вечер близок.

По счастью, постоялый двор тоже был недалек. Часа два прежней ходьбы. Но рыцарь придерживал тура, и Луу-Кин шел шагом обычным, долгим.

– Однако, пошаливают тут у вас. И действуют лесовички не так, как прежде, стаей, а по правилам военной науки. Засада, нападение с флангов… Шесть душ всего (Луу-Кин вздрогнул – рыцарь сказал что у мута есть душа! Ну, им, рыцарям, и не такое позволено…), идеальное количество для засады.

– Осмелюсь сказать, доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин, для меня одного их было слишком много, а для вас – слишком мало.

– Молодец, подметил верно. Значит, поджидали они не нас, а просто – кого судьба пошлет. Или, может быть, определенную пару? Ты как думаешь, мирный торговец?

– Не знаю, о доблестный рыцарь. Этим проклятым мутам лишь бы мясо… – Луу-кина затрясло. Запоздалый страх высосал все силы, хорошо, у частокола постоялого двора. Из последних сил тащился он вслед рыцарю.

– Какое счастье, какая радость! – непритворно ликовал хозяин. Конечно, улыбка размером с месяц предназначалась не ему, бедному торговцу, с него какой доход – медный грошик за ночлег. Но рыцарь дома Кор!

– Счастье, как счастье, – рыцарь спешился, но повод тура отдавать не спешил.

– Доблестный рыцарь может не беспокоиться – мой слуга прекрасно обиходит этого замечательного тура.

– Да? – рыцарь посмотрел на тура. – А ты, Бышка, как считаешь?

Тур, похоже, не возражал.

– Ладно, прояви таланты, – рыцарь позволил слуге отвести тура в конюшню. – А двуногих у вас обихаживают?

– Дву… Ха-ха-ха! Рыцарь изволит шутить! Лучший стол невозможно найти до самого замка!

– Это, конечно, обнадеживает... А руки у вас мыть принято?